Simsalabim: hout in plastic veranderen

Wetenschap heeft soms bijna iets magisch. Zo kan een onderzoeksteam aan de Universiteit van Maryland nu van houtafval een hoogwaardig, biologisch plastic maken. Dit lost in potentie één van de meest urgente milieuproblemen van de wereld op.

Afval dat geen afval blijkt

Pogingen om over te stappen van (chemische) kunststoffen naar een hernieuwbare en biologisch afbreekbare variant blijkt lastig. Het is een duur en ook ingewikkeld proces. Maar Amerikaanse onderzoekers hebben op dit vlak een doorbraak bereikt:

“We hebben een ongecompliceerd en eenvoudig productieproces ontwikkeld dat op biomassa gebaseerde kunststof uit hout weet te halen. En deze kunststof heeft ook nog eens goede mechanische eigenschappen.”, aldus professor Yuan Yao.

Voor dit onderzoek – onlangs gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift ‘Nature Sustainability’ – gebruikten de onderzoekers afval uit de houtindustrie: houtpoeder.

Biologisch en duurzaam plastic

Houtpoeder is een bijproduct waarmee houtzagerijen niks kunnen. Zij gooien dit normaliter weg. Maar professor Yuan Yao en Liangbing Hu zagen andere mogelijkheden. Zij zetten dit (natuurlijke) bijproduct, met behulp van een biologisch afbreekbaar en recyclebaar oplosmiddel, om tot een soort brij. Hiervan maakten zij vervolgens een biologisch en duurzaam plastic.

Het nieuwe materiaal blijkt zeer sterk. Het kan uitstekend vloeistof bevatten én is UV-lichtbestendig. Omdat je het in verschillende vormen kan gieten, zijn er tal van toepassingen. Zo kan het in de autoindustrie gebruikt worden, maar ook kun je er plastic zakken en verpakkingen van maken. Dit laatste is één van de belangrijkste toepassingen van plastic. Het is ook de grootste afvalveroorzaker. Daarom vonden de onderzoekers het belangrijk om de milieueffecten van het bioplastic te testen. Vellen van het materiaal werden in de grond begraven en na drie maanden bleek het volledig afgebroken.

Daarnaast kan het bioplastic ook weer omgezet worden tot de oorspronkelijke brij en vervolgens hergebruikt worden. “Dat is voor mij wat dit plastic echt goed maakt: het kan allemaal gerecycled of biologisch afgebroken worden“, zegt Yao. “We hebben alle materialen en het afval dat in de natuur terechtkomt geminimaliseerd.”

Hout is niet het enige alternatief voor plastic

Al met al heeft dit materiaal dus een veel lagere impact op het milieu vergeleken met de op aardolie gebaseerde kunststoffen of andere biologisch afbreekbare kunststoffen.

Een gebied dat het onderzoeksteam verder onderzoekt, is de mogelijke impact op bossen als je de productie van het biologische plastic op schaalt. Hoewel het proces momenteel houtbijproducten gebruikt, zijn de onderzoekers zich er terdege van bewust dat voor grootschalige productie enorme hoeveelheden hout nodig kunnen zijn. Dit kan op zijn beurt verstrekkende gevolgen hebben voor bossen, landbeheer, ecosystemen en klimaatverandering.

Yao zegt dat het onderzoeksteam al samenwerkt met een bos-ecoloog die simulatiemodellen maakt. Hierbij wordt de groeicyclus van bossen gekoppeld aan het productieproces. Maar gelukkig zijn er ook nog andere mogelijkheden. Zo kun je aan het eind van dit artikel over de Postcode Loterij Green Challenge lezen over SoluBlue: een bedrijf dat verpakkingen van zeewier maakt. Deze verpakking is niet alleen biologisch afbreekbaar, maar maakt de producten ook nog eens langer houdbaar.

Bron: EurekAlert

Titelfoto door Merakist – Unsplash