Niet alleen mensen, ook honden, koeien en zelfs parkieten lachen

We doen het graag en het liefst ook vaak: lachen. Toch is het een ietwat mysterieus onderdeel van onze evolutie. Volgens wetenschappers is duidelijk dat lachen een element is van speelgedrag. Als we lachen geven we bovendien het signaal af dat we geen bedreiging vormen, we vriendelijk zijn en willen samenwerken. Maar hoe evolueerde de lach? En zijn mensen de enigen die het doen? Niet dus, constateren onderzoekers verbonden aan de UCLA in Florida.

Een giechelende… koe?

De onderzoekers doorspitten de bestaande wetenschappelijke literatuur over speelgedrag onder dieren. Vervolgens focusten ze zich met name op vermeldingen van vocale uitingen die dieren tijdens het spelen maken en die gezien kunnen worden als ‘lachen’.

Ze vonden zeker 65 diersoorten die tijdens het spelen vocale signalen afgeven die doen denken aan lachen. Dat apen lachen is wellicht niet zo verrassend. Bij honden, vossen en zeehonden kun je je ook nog wel een voorstelling maken. Maar zelfs koeien, stokstaartjes, en vogels zoals de Australische ekster en de parkiet maken lachgeluiden. Dit laatste vond onderzoeker Bryant opmerkelijk. “Ze staan evolutionair gezien zo ver van mensen af. Dat suggereert dat vocale signalen gemaakt tijdens het spelen wijdverspreid en heel oud zijn.”

Deze geluiden zijn – zoals je begrijpt – niet precies hetzelfde als de menselijke lach. Het zijn eerder varianten daarop, maar wel degelijk aanwezig en vergelijkbaar. Vaak gaat het om hijgende geluiden (maar soms ook luidere vocalisaties). En dat ondersteunt de theorie dat menselijk gelach een evolutionair zeer oud signaal is, dat voortkomt uit een moeizame ademhaling tijden het spelen.

Wat is de functie van lachen?

Als je huisdieren met elkaar ziet spelen, is het je vast wel eens opgevallen dat het een beetje op de grens kan liggen. Is het nog spel of toch agressief? De onderzoekers denken dan ook dat ‘lachen’ een manier is om de ander te laten weten dat ze geen kwaad in de zin hebben. “De functie is voorkómen dat stoeipartijen escaleren en echt agressief worden.”, legt Bryant uit.

Bij mensen zie je deze functie niet alleen bij fysiek contact, maar ook als zij verbaal de degens kruisen. “Als we lachen, geven we informatie aan anderen dat we plezier hebben en nodigen we ook anderen uit om mee te doen,” merkt onderzoeker Winkler op.

Lachen is gezond

Een (belangrijke) functie die de onderzoekers overigens niet noemen, is hoe gezond het is om te lachen. Als je lacht, maak je verschillende hormonen aan, zoals bèta-endorfines (die als antidepressiva werken), het groeihormoon HGH (dat zorgt voor een beter werkend immuunsysteem) en endorfine (dat niet alleen gevoelens van geluk oproept, maar ook pijnstillend werkt).

Bovendien gaan de stresshormonen adrenaline en cortisol omlaag. Hoge cortisol niveaus worden in verband gebracht met o.a. hart- en vaatziekten. Voldoende lachen verkleint dus de kans op een hartaanval. Als je 1 minuut lacht, stimuleer je het hart en de bloedcirculatie zelfs net zo goed als wanneer je 10 minuten roeit.

Daarnaast gebruik je tijdens een goede lachbui behoorlijk wat spieren. Niet alleen in je gezicht, maar ook je buik en middenrif. Met 10 tot 15 minuten lachen, verbrand je ongeveer 50 calorieën. Wat input nodig voor deze niet vervelende work-out? Kijk dan vooral nog even verder in onze LACH categorie.

Bron: Scientias

Titelfoto door Wade Austin Ellis – Unsplash