Dit is het geheim van de Galapagoseilanden

De Galapagoseilanden zijn wereldberoemd vanwege hun veelheid aan soorten. Omdat de eilandengroep vulkanisch en droog is, was het lange tijd een mysterie hoe het ecosysteem er zo uniek kon zijn. Dat geheim schuilt in turbulente wind, hebben onderzoekers nu onthuld.

Biologische hotspot

De Galapagoseilanden zijn rotsachtig en vulkanisch, met slechts een bescheiden vegetatie en schaarse regenval. Toch zijn de eilanden in de Stille Oceaan op ongeveer 900 kilometer van de westkust van Zuid-Amerika een iconische en belangrijke biologische hotspot.

De prachtige eilanden staan bekend om hun unieke rijkdom aan soorten. Dat was ook de vader van de evolutietheorie, Charles Darwin, niet ontgaan. Dit heeft ertoe geleid dat de plek erkend is als een van de grootste UNESCO-werelderfgoedlocaties en zeereservaten ter wereld.

Opwelling

Wetenschappers weten al decennia dat het regionale ecosysteem in stand wordt gehouden doordat regelmatig koel, voedselrijk water uit de diepzee naar boven stijgt. Dit oceanografisch fenomeen dat “opwelling” heet, brengt mineraalrijk water naar de oppervlakte waardoor het fytoplankton wordt gevoed. Op dit fytoplankton steunt het ecosysteem van de Galapagos. Fytoplankton is de grootste primaire producent van zuurstof op aarde. En het is ook nog eens een belangrijke voedselbron.

Welke factoren het opwellen van het water precies bepalen, was tot nu toe veel minder duidelijk.

In dit nieuwe onderzoek gebruikten Britse, Amerikaanse en Ecuadoraanse wetenschappers een computermodel om de regionale oceaancirculatie rond de Galapagoseilanden te bestuderen.

Turbulentie

Dit model toont aan dat de intensiteit van de opwelling rond de eilandengroep wordt aangedreven door lokale noordenwinden. Deze noordenwinden wekken krachtige turbulentie en stimuleren zo het opwellen van diep water naar het oceaanoppervlak. Zo worden de voedingsstoffen geleverd die nodig zijn om het ecosysteem van Galapagos in stand te houden.

Interactie tussen lucht en oceaan

“Deze nieuwe kennis over waar en hoe de injectie van voedingsstoffen uit de diepzee in het Galapagos-ecosysteem plaatsvindt, kan nu meegenomen worden in de lopende plannen om het Galapagos Zeereservaat uit te breiden”, zegt Alberto Naveira Garabato. Dat is volgens hem nodig om deze unieke plek te beheren, rekening houdende met de toenemende druk van klimaatverandering en exploitatie door mensen.

De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in Nature Scientific Reports.

Bron: persbureau IPS / Titelfoto: Rod Long – Unsplash