Ratten houden ook van kietelen

De meeste mensen barsten spontaan in lachen uit als iemand hen kietelt. En niet alleen mensen, ratten blijken dat ook te doen. Wanneer je een rat op zijn rug legt en met je vingers over zijn buik kietelt, slaakt hij kreetjes van blijdschap. 

Vreugde

De vreugdekreetjes zijn ultrasoon, dat wil zeggen dat ze een frequentie hebben die buiten het bereik van het menselijk gehoor ligt. Mensen kunnen maar geluiden tot 20 kHz horen, terwijl de geluiden van de ratten 50 kHz zijn.

Wetenschappers ontdekten al zo’n twintig jaar geleden dat ratten met deze kreetjes reageren op een kietelbeurt. Een recent onderzoek laat zien dat de ultrasone geluiden een directe maat zijn voor de gemoedstoestand van een rat. Hoe meer kreetjes hij uit tijdens het kietelen, hoe blijer hij ervan wordt.

Bewijs

Hoe weten wetenschappers nou zo zeker dat de geluidjes blijdschap betekenen? Daar zijn verschillende aanwijzingen voor. Ratten uiten hun typische kreetjes ook bij andere plezierige ervaringen, zoals interactie met soortgenoten en eten. Bij andere interacties met een mensenhand, zoals een gewone aanraking van de buik of bij zachtjes wiegen van de ratten, laten ze de geluiden niet horen. 

Dopamine

In een van de testen die wetenschappers hebben gedaan, zetten ze ratten apart in een bak en gaven ze korte kietelsessies. Na elke sessie verplaatsten ze hun hand en zagen ze dat de ratten steeds opnieuw hun hand opzochten, alsof ze meer wilden. De diertjes willen zelfs moeite doen voor een kietelbeurt. Ratten die hadden geleerd om op een hendel te drukken om deze beloning te krijgen, deden dat gretig.

Ook hebben wetenschappers gevonden dat de concentratie van het hormoon dopamine verhoogd in ratten na een kietelsessie. Dat hormoon zorgt voor een blij gevoel en komt bij mensen bijvoorbeeld vrij na een lekkere maaltijd, sporten of seks. Alles wijst er dus op dat ratten het kietelen als positief ervaren.

Spelen

Wie thuis ratten als huisdier heeft, weet nu dus hoe hij die kan verwennen. Vermoedelijk vinden ratten kietelen door een mensenhand fijn, omdat het vergelijkbaar aanvoelt als spelen met soortgenoten. Wel geldt dat – net als bij mensen – niet álle ratten van kietelen houden. Sommige laten niet de typische kreetjes horen en laten ook niet met hun gedrag zien dat het kietelen een positief effect had.