Een stapje dichterbij de invisibility cloak

Ingenieurs verbonden aan de Rutgers University in New Jersey hebben een gel met camouflage kwaliteiten ontwikkeld. De 3D-printbare hydrogel – ook wel ‘smart gel’ genaamd – kan van kleur (en vorm) veranderen. Net zoals de huid van een octopus. Het onderzoek dat afgelopen week is gepubliceerd, brengt ons een (héél) klein stapje dichterbij de ontwikkeling van de invisibility cloak.

De octopus als inspiratiebron

De Amerikaanse ingenieurs lieten zich inspireren door het verbazingwekkende vermogen van inktvissen en octopussen om de kleur en textuur van hun zachte huid te veranderen voor camouflage.

Zij ontwikkelden een 3D-printbare hydrogel. Hydrogels behouden hun vorm en blijven stevig ondanks dat ze water bevatten. Je vindt ze terug in het menselijk lichaam, maar ook in luiers, contactlenzen en het Amerikaanse Jell-O (een soort van gelatine pudding). In de hydrogel verwerkten zij een lichtgevoelig nanomateriaal. De ‘slimme gel’ detecteert licht en verandert dan van vorm. Het wordt een soort “kunstmatige spier” die samentrekt in reactie op veranderingen in het licht.

Daarnaast hebben zij ook een 3D-geprint rekbaar materiaal uitgevonden. Wanneer het licht verandert, onthult het zijn kleuren. Combineer je de  lichtgevoelige gel met het rekbare materiaal, dan resulteert dat in een camouflage-effect.

Toekomstmogelijkheden: de invisibility cloak?

Deze uitvinding betekent een revolutie op het gebied van elektronische displays. “Elektronische displays zijn overal en ondanks opmerkelijke vorderingen (ze worden steeds dunner, groter en helderder), zijn ze gebaseerd op onbuigbare materialen. Dit beperkt de vormen die ze kunnen aannemen en hoe ze communiceren met 3D-oppervlakken”, aldus hoofdauteur Howon Lee. Met deze nieuwe techniek kan camouflage aan zachte materialen worden toegevoegd. Zo creëer je niet alleen kleurrijke, maar ook flexibele displays.

De gel kan daarnaast gebruikt worden voor ‘soft robotics’ (= robotica die zachte materialen gebruikt om de veiligheid en het aanpassingsvermogen te vergroten). Verder kan militaire camouflage er verder mee verbeterd worden. En dan is het nog maar een klein stapje naar het uitvinden van de invisibility cloak, niet?

De komende tijd richten de ingenieurs zich op het verbeteren van de gevoeligheid, reactietijd, schaalbaarheid, verpakking en duurzaamheid van de technologie. Ondertussen dromen wij van GOEDNIEUWS nog een beetje verder over alle magische en sci-fi achtige mogelijkheden van deze gel.

Bron: Science Daily

Titelfoto door Elena Mozhvilo – Unsplash